所谓南南合作，指主要位于南半球的发展中国家之间的合作，是加强发展中国家经济独立和实现发展的一个极为重要的工具,也是确保发展中国家公平、有效地参与新兴全球经济的办法之一。它不仅成为发展中国家争取公平合理国际秩序的重要保证，还是发展中国家寻求进一步发展的重要途径。
21世纪，不断加速的经济全球化、政治多极化、科技信息化和文化多元化，既给南南合作提出了新课题，也带来了新机遇。尤其不以人的意志为转移的全球化不仅深刻地改造着人类社会，而且极大地重塑着占地球人口80%以上的发展中国家。全球化进程的不断深化给南南合作提供了更多开展双边、地区、次地区和国际合作的机会，南南合作不仅将呈现多样化和加速发展的趋势，在经济、科技、政治、安全、文化等领域的合作内容也将更加广阔。同时，发展中国家的分化、发达国家的干扰及其他发展中国家间合作所面临的困难会影响南南合作进一步发展，并导致南南合作不平衡发展。总体而言，作为发展中国家迎接全球化挑战的必由之路，南南合作将在21世纪焕发新的活力和生机，在更早实现千年发展目标、促进普遍发展、实现共同繁荣等方面发挥积极作用，并增强发展中国家在世界舞台的地位和作用。
关于发展中国家(亦泛称第三世界)的研究，国外有不少著述和机构。萨米尔、阿明和多斯桑托斯的“依附论”和伊曼纽尔·华勒斯坦的“世界体系论”均对第三世界有所论述；近年涌现出一批关注发展中国家问题的知名学者，如：蒂蒙斯·罗伯特、罗伯特·阿贡加、弗朗西斯·亚当斯、理查德·哈里斯等。但国外关于南南合作研究的著作并不多见，这同世界南南合作的现状是紧密关联的。长期以来，国际社会并没有给予南南合作足够的关注，南方国家在推行南南合作的过程中由于各国本身发展任务艰巨、资金短缺等各方面原因，南南合作一直进展不畅。设在马来西亚的第三世界网络、设在塞内加尔的第三世界论坛和设在巴西的世界社会论坛等在推动发展中国家研究和南南合作研究方面做出了不少努力。
中国一直比较关注南南合作及其他第三世界问题研究。著名学者宦乡、俞新天、李琮、谈世中等均对南南合作及第三世界问题做过相应研究。目前学术界推出的研究南南合作及其他第三世界问题的重要代表作包括《第三世界透视》、《第三世界论》、《中国南南合作发展战略》、《经济全球化与发展中国家》和《21世纪第三世界的作用与地位》等。中国社会科学院第三世界研究中心、中国现代国际关系研究院第三世界研究中心和中国南南合作网对推动国内发展中国家问题研究做出了一定贡献。但上述国内外研究成果大多以冷战前第三世界为研究对象，对21世纪的南南合作并从全球化角度来研究的成果则少之又少，至于以全球化和中国和平崛起为背景来研究南南合作趋向及发展中国家对华考虑则可谓需要填补的空白。因此，从理论上和实践上重新把脉当前发展中国家的新变化，剖析其对华政策的考虑，并在此基础上全面确定我国南南合作的战略，制订南南合作的方针政策不仅十分必要，而且相当迫切。
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